आख़िरी मील की समस्या: मुद्रास्फीति का अंतिम लक्ष्य क्यों सबसे मुश्किल है

मुद्रास्फीति के उतरने की कहानी में एक दिलचस्प नियम है — पहला बड़ा गिराव तेज़ आता है, मगर आख़िरी कदम सालों ले सकता है। दुनिया के अधिकांश बड़े बाज़ारों में महंगाई अपनी चोटी से आधे से भी नीचे उतर चुकी है, फिर भी केंद्रीय बैंकों का लक्ष्य अब भी दूर दिखता है। विश्लेषक इसे आख़िरी मील की समस्या कहते हैं, और यह सिर्फ इस बार की ख़ासियत नहीं — इतिहास में लगभग हर महंगाई-रोकी अभियान में यह दोहराया गया है।

गिराव की दो रफ्तारें

महंगाई दो चरणों में उतरती है। पहले चरण में सस्ती हुई ऊर्जा, सुधरी आपूर्ति शृंखला और उधारी की लागत बढ़ने से मांग ठंडी होने का असर जल्दी दिखता है — आंकड़े तेज़ी से नीचे आते हैं और लगता है कि लड़ाई जीत ली गई। दूसरा चरण उल्टा है: जो मुद्रास्फीति बची है वह गहरी जड़ों वाली होती है — सेवाओं, वेतन और उम्मीदों में बैठी हुई। यह हिस्सा अपने आप नहीं गिरता और नीति के सख़्त रुख के बावजूद धीमी रफ्तार से उतरता है।

इतिहास क्या कहता है

पिछले आधे दशक में देखे गए उतार-चढ़ावों का सबक स्पष्ट है — चोटी से लक्ष्य तक की राह में आख़िरी चरण लगभग हमेशा सबसे लंबा रहा है। क्योंकि तब तक ऊर्जा और सामान के ठीक होने का लाभ पूरा निचुड़ चुका होता है और बची मुद्रास्फीति अर्थव्यवस्था की संरचना से जुड़ी होती है। नौकरी के बाज़ार की गर्मी, व्यवसायों की कीमत तय करने की आदत और उपभोक्ताओं की महंगाई-उम्मीद — तीनों धीमे बदलने वाले पहिए हैं।

इस बार क्या अलग है

महामारी के बाद के इस चक्र में कुछ नई बातें हैं। रोज़गार बाज़ार पहले से ज़्यादा देर तक मजबूत रहा, जिसने वेतन वृद्धि को बनाए रखा। सेवा क्षेत्र की कीमतें पहले के चक्रों की तुलना में ज़्यादा ज़िद्दी रहीं। साथ ही, आवास की गणना की ख़ासियत ने आंकड़ों को बाज़ार की वास्तविकता से देर से मिलने वाला बना दिया। नतीजा — गिराव का पहला चरण धोखे की तरह आसान लगा और उसके बाद की राह अपेक्षा से लंबी हो गई।

जो बदला नहीं

मौलिक तौर पर तीन चीज़ें पहले जैसी ही हैं। पहली — उम्मीदाएं: जब तक व्यवसायी और उपभोक्ता यह मानते हैं कि कीमतें बढ़ती रहेंगी, वे वैसा ही व्यवहार करते हैं और धुंधली आशा सच हो जाती है। दूसरी — श्रम बाज़ार: वेतन की लागत तब तक दबाव बनाए रखती है जब तक मांग और आपूर्ति में अंतर नहीं घटता। तीसरी — व्यापारिक आदतें: कठिन समय में दाम बढ़ाने वाली कंपनियां दाम गिराने में देर करती हैं। यही तीन वजहें हर आख़िरी मील को लंबा बनाती हैं।

नीति-निर्माताओं की दुश्वारी

केंद्रीय बैंकों के सामने दो किनारों वाली तलवार है। जल्दी दरें काटें तो बची हुई मुद्रास्फीति फिर पक सकती है और सारी मेहनत बेकार। देर तक सख़्त रहें तक अर्थव्यवस्था ज़्यादा ठंडी हो सकती है, नौकरियों पर असर पड़ सकता है। इसलिए दुनिया भर के केंद्रीय बैंक इस चरण में धीमे और सतर्क रुख अपनाते हैं — छोटे कदम, लंबे अंतराल और हर आंकड़े की बारीकी से जांच।

क्या देखना है

आगे के महीनों में चार चीज़ों पर नज़र रखें — सेवा क्षेत्र की मुद्रास्फीति, क्योंकि वही बची हुई लड़ाई का मैदान है; वेतन वृद्धि की रफ्तार; उपभोक्ताओं की महंगाई-उम्मीदों के सर्वेक्षण; और केंद्रीय बैंकों के बयानों का भाव, जो बताएगा कि उन्हें लक्ष्य कितना पास दिख रहा है। इतिहास का नियम याद रखने वाले निवेशक जानते हैं — आख़िरी मील में जल्दबाज़ी वाले दांव अक्सर महंगे पड़ते हैं। धैर्य ही इस चरण की असली रणनीति है।